國產自動駕駛芯片:地平線的明與暗

“軟件定義汽車”的大趨勢下,芯片、操作系統、算法等共同組成了智能駕駛汽車的技術生態閉環。其中,作為底層硬件核心的芯片領域,本是就十分熱鬧的“銷金窟”,近期在資本助推下,再添了幾分雲譎波詭。

10月26日,英特爾旗下的自動駕駛技術公司Mobileye登陸納斯達克,上市首日收漲38%。儘管創下年內美股上市首日最大漲幅,但相比於一年前近500億美元的估值,如今縮水了一半不止。

而在此之前,10月13日大眾汽車集團宣布將投資國內智能芯片公司地平線,旗下軟件公司CARIAD將與地平線成立合資企業,計劃為本次合作投資約24億歐元,預計在2023年上半年完成。

兩件事情看似沒有任何聯繫,但世界上沒有任何一個事物是孤立存在的。

拿Mobileye來說,其估值縮水並非單一結果導致,而是多因素共同作用下的結果。除了整體形勢外,Mobileye的“黑盒模式”普遍被車企難以接受,紛紛“去Mobileye化”。

特斯拉、寶馬、蔚小理等老客戶,皆投向其他芯片廠商。以理想為例,此前在2021年5月,理想汽車發布改款理想ONE,芯片廠商從Mobileye換成地平線的征程3芯片。

“由於無法滿足智能駕駛全棧自研的需求,理想汽車於2020年底停止了與Mobileye的合作,開始使用地平線的‘征程3’芯片。”CEO李想曾在接受採訪時如此表示。

某種程度上,地平線如今之所以能被大眾看中,不少受益於替代Mobileye與理想合作積累的資糧,可以說是一個關鍵轉折點,兩者之間是有損有益的關係存在。

當然,在瞬息萬變的芯片行業,失足成恨、一步登天的例子不勝枚舉。正如地平線創始人余凱所述:“技術變革時代,往往是快魚吃慢魚,而不是大魚吃小魚。”

抱金而歸的地平線,在獲得業務和資本兩個層面的助力后,依舊需要面臨競爭對手和產業生態上的諸多挑戰。

中國版Mobileye的崛起之路

自特斯拉Model S於2013年首次亮相以來,業界越來越清晰地認為,無論動力系統如何,軟件都將成為汽車未來不可或缺的一部分。正如特斯拉原始創始人之一伊恩·萊特在接受採訪時所述:

“如果你是一名硅谷技術工程師,你從电子產品的角度來看現代汽車的設計方式,用澳大利亞人的說法,它看起來就像狗的早餐。我認為特斯拉在設計Model S中的所有电子設備時,確實採用了真正的硅谷系統架構視角。”

備受追捧的特斯拉,採用了左車身控制器、右車身控制器和中央控制器三個控制器,以此完成汽車的軟硬件分離。在此基礎上,隨着电子電氣架構的集中化,作為自動駕駛系統決策層的重要組成部分,汽車對芯片的需求也越來越大,對於芯片供應商而言無疑是非常大的機會。

彼時還是百度深度學習研究院副院長的余凱,也看到了這一趨勢。“地平線的發端源於我在2013年的時候……那個時候,打開汽車的後備箱,你一看各種線亂糟糟結成一塊,並且車開一段時間比如20分鐘一定要找個地方去散熱,我感覺這裡有一個東西是缺失的。”

在軟件算法和整車之間缺一個東西,這個東西就是芯片。於是在2015年7月,余凱從百度離職創辦地平線。由於AI芯片在當時還是一個令大眾陌生的概念,余凱用“機器人公司”來描述公司的未來藍圖。

可地平線創立之後,很長一段時間內都沒有聲音,直到2019年8月,宣布正式推出中國首款車規級AI芯片——征程2。車規級是汽車行業質量控制的通行標準,由美國汽車电子委員會AEC制定。

對於自動駕駛供應商而言,通過車規級認證,就代表從測試階段真正走進規模化商用階段,可以正式推向市場。但事與願違,想象中的一幕並沒有出現,征程2最初推向市場時搭載情況不佳。

禍不單行,同年末據相關媒體報道,地平線開啟了大幅裁員計劃,進入收縮時刻。消息稱,地平線 “裁員”風波最早從上半年已經開始,去年最多大概1900人的規模,現在也就1400人左右,在此基礎上接下來恐怕還要大面積收縮,實現整體30%-50%的優化指標。

對於傳聞,余凱回應稱:“我們只是正常的企業經營決策而已,年底每個企業都應該做組織調整和優化,持續提升經營效率,同時藉此激活組織活力。”

儘管官方有所否認,但那一段時期在職場社交平台上的無數評論,側面佐證了地平線面臨的造血考驗。

這一局面持續到長安的出手才有所改變。2020年,地平線與長安達成合作,6月搭載地平線征程2的長安旗艦車型UNI-T正式上市,這也讓地平線陸續接到了更多主機廠的訂單。

長安的搭救,只能說讓地平線穿越商業化生死線,離真正躋身國產自動駕駛芯片第一梯隊,還差一個歷史性機遇。

自2019年美國制裁華為以來,國內學界業界就有呼聲,中國汽車行業不要過度依賴外國芯片。與此同時,席捲全球的“芯片荒”正在風暴前夕醞釀。

受疫情影響,2020年部分芯片廠商關閉工廠或降低產能。但隨着疫情影響逐步恢復,車市需求大幅回暖,這對汽車芯片的供應形成一定程度的擠壓,最終導致供需錯配。

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藉著此輪缺芯,不少國內芯片企業抓到極為難得的上車機會,掀起一輪國產替代風潮,地平線也藉此實現對Mobileye產品的替代,達成上文所述與理想的合作。

可以說對於地平線而言,正是憑藉這兩次關鍵轉折點,才有機會在自動駕駛芯片領域佔有一席之地。

“銷金窟”焦灼的競爭局勢

2021年7月,地平線面向整車智能的高性能大算力芯片征程5發布。官方介紹稱,征程5芯片於2021年5月流片成功,通過各類測試后,計劃在2022年下半年量產。

早在同年3月,有某車廠高管爆料聲稱,地平線最新的征程5芯片流片失敗,並稱其後續要再搞個忽悠人的“征程6”。此次征程5發布,也算是回應了這次質疑。

但在2021年末,又有媒體爆出征程5再次流片失敗。無論消息是否屬實,地平線也只能等到今年Q4,在車型率先SOP后才能徹底打消疑慮。

而在征程5真正量產之前,地平線必須面臨不同維度的挑戰。

芯謀研究將國內進軍汽車芯片領域的企業大致分為三類:傳統芯片廠商的車規級突破、初創汽車芯片的突破、傳統車企的自我突破。除此之外,蔚小理等造車新勢力也逐漸成為不可忽視的一股力量。

先看相對而言是“場外”的玩家。

10月21日,長城汽車發布公告稱,公司擬使用自有資金與魏建軍先生、穩晟科技(天津)有限公司共同出資設立芯動半導體科技有限公司,註冊資本人民幣5000萬元。這意味着,曾戰略性投資地平線的長城,可能通過這家新公司自研芯片。

今年以來,吉利汽車、比亞迪、上汽集團、東風汽車等多家車企也在加速芯片布局的步伐。一些通過戰略性投資與芯片企業進行深度合作,也有車企開始選擇自研芯片的路線。

而對於造車新勢力而言,根據《晚點 LatePost》披露,蔚來已組建近 300 人芯片團隊,同時研發自動駕駛芯片和激光雷達芯片;小鵬芯片團隊目前不超過200 人,正在開發對標特斯拉 FSD 的大算力自動駕駛芯片;理想也在今年初擴招芯片團隊,目前已有數十人,尚處於早期調研階段。

這背後的邏輯是,車廠在向特斯拉路線看齊的同時,也未雨綢繆為供應鏈做保障。但在車企自研芯片的趨勢下,對於初創芯片企業的影響是暫不可知的。可以肯定的是,儘管地平線的合作模式十分開放,但未必能打消車企自研芯片的圖謀。

除了“場外”的對手,地平線還需要面對同行的初創芯片企業以及傳統芯片廠商。

先看初創企業,包括黑芝麻、芯馳、旗芯微、行歌科技等,過去兩年,上述幾家都在努力嘗試獲得上車機會。有媒體根據地平線芯片的主要標籤(創新公司、國產芯、大算力),將其最直接的競爭對手定位為黑芝麻智能、芯馳科技、寒武紀行歌。

不過,初創企業大多仍需要發育,對於地平線們而言,最有威脅的對手其實是傳統芯片廠商。

近些年,不少傳統芯片廠商實現了車規級認證的突破。可以看到,近期英偉達、高通先後發布了2000TOPS的自動駕駛芯片,這場算力爭霸賽可謂打得火熱。

算力作為自動駕駛車輛智能水平的勝負手,在英偉達、高通來勢洶洶之下,留給國內AI芯片的窗口期似乎不多了。

對此局面,地平線CTO黃暢接受媒體採訪時表示,“提升有效算力這條路是沒有止境的。地平線關注峰值算力的持續提升,但本質上更加關注有效算力的提升。”

同是國內芯片初創企業的黑芝麻智能CMO楊宇欣,則在採訪中表示,“算力是整個系統功能的邊際,所以算力更重要。而作為軟件的算法有很多可以妥協的方式,所以真正要實現芯片指標,芯片企業的硬件能力是非常重要的。”

總的來說,地平線眼下面臨着巨大的挑戰。正如余凱所述:“智能駕駛芯片的競爭從一開始它就不是嘉定區聯賽,也不是海淀區的聯賽,而是世界杯的決賽。”

寫在最後

“經過漫長的努力和等待,終於可以官宣地平線和大眾集團的重大合作了。”10月13日,余凱在朋友圈這樣感慨。此次與大眾合作,為前者在業務和資本兩個層面補充助力。

即便如此,對於國內芯片初創企業而言,最需要關注的還是產能周期的變化——汽車缺芯到底什麼時候能緩解?作為汽車產業長期以來的一個熱點話題,這可以說是地平線們此前騰飛的關鍵。

博世中國副總裁蔣健近期表示,“芯片緊缺的情況是不是已經緩解?很遺憾地告訴大家,汽車缺芯的情況目前還在延續,雖然沒有前一階段那麼緊缺,但事實上是緊缺的局面還存在……缺芯是主旋律,希望明年情況會有所好轉。”

可問題是,對於那些還沒構建起絕對核心競爭力的國內初創芯片企業,一旦缺芯不再,勢必會帶來不小的淘汰壓力。這可以說是一直懸在頭上的達摩克利斯之劍。

參考資料:

  • 財新《汽車芯片弄潮》
  • 數智前線《大眾為何看上了地平線?》
  • 晚點《蔚小理造芯:激進的、缺錢的和謹慎的》

https://www.tmtpost.com/6300521.html

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